Le Me 262 – le premier avion de série à moteur à réaction

Le 18 juillet 1941, le premier vol impatiemment attendu du Me 262 à propulsion par réaction allait avoir lieu à Leipheim, en Allemagne. Il s’agissait de prouver ce pour quoi cet avion, y compris ses unités de propulsion, avait été conçu.
En 1942, le Me 262 était à tous égards une pièce pionnière de la haute technologie aéronautique : d’une part, en raison du concept même de l’avion et, d’autre part, en raison du nouveau système de propulsion à réaction, qui avait été développé parallèlement à l’avion et préparé pour la production en série.
Cependant, des discussions et des développements ont eu lieu depuis le milieu des années 1930, car il a été démontré que la limite d’efficacité de la propulsion aéronautique par moteur à piston et hélice – en raison de ses propriétés physiques – était à portée de main. Il est donc urgent de trouver une nouvelle idée de propulsion. Et le besoin d’une nouvelle conception d’avion est né des vitesses plus élevées que l’on pouvait alors espérer.
La turbine à jet d’air de Hans von Ohain, brevetée en 1937, ouvre la voie à ce nouveau type de propulsion, et la société Messerschmitt AG commence à développer un avion pour ce type de propulsion en 1938. L’objectif de Messerschmitt AG est d’abord de concevoir un avion expérimental « solide », c’est-à-dire aussi peu risqué que possible et dont le vol est contrôlable en toute sécurité. Il s’agit simplement d’un avion aux caractéristiques de vol inoffensives. Mais il devient vite évident que le chasseur à réaction innove, tant sur le plan technique qu’aérodynamique. À la même époque, les Bayerische Motoren Werke et Junkers-Motorenbau avaient déjà commencé à développer des moteurs à réaction pour la production en série.

Le 27 août 1939, Hans von Ohain a pu démontrer son idée en vol en tant que moteur d’un He178. Cependant, le développement des unités de propulsion a conduit à une augmentation continue de leur poids et de leurs dimensions. En conséquence, des modifications aérodynamiques et des adaptations de la conception de la cellule se sont avérées nécessaires. Cependant, les premières unités de propulsion prêtes pour la production sont toujours attendues au moment de l’achèvement de l’avion.
Afin de pouvoir au moins effectuer des essais préliminaires, Willy Messerschmitt lui-même propose d’installer un moteur à piston de fortune dans le nez de l’avion. C’est ainsi que le soir du 18 avril 1941, à Augsbourg-Haunstetten, le Me 262 décolle pour la première fois, propulsé par une hélice. Dans cette configuration, une roulette de queue était encore prévue. En décembre 1941, Junkers annonce la percée finale : l’une des machines de développement a fonctionné pour la première fois brièvement à une poussée de 1000 kiloponds.